Mening: Wat Is de AI Bubble En Waarom Verwacht Iedereen Dat Deze Gaat Barsten?

Het debat over de vraag of we ons in een economische bubbel bevinden die op het punt staat uiteen te spatten, is trending. Veel tekenen wijzen erop dat de huidige situatie sterk lijkt op de dot-com bubbel. Maar waarom? En wat kunnen we leren van wat er gebeurt?

Iedereen heeft het over de AI-bubbel. De term wordt al jaren gebruikt, maar won een paar dagen geleden aan populariteit, nadat Sam Altman, de CEO van OpenAI, tijdens een diner aan journalisten vertelde dat hij geloofde dat AI inderdaad in een bubbel zou kunnen zitten.

“Wanneer bubbels ontstaan, raken slimme mensen overenthousiast over een kern van waarheid”, zei Altman tijdens de openbare vergadering, zoals geciteerd door The Verge. “Zitten we in een fase waarin investeerders als geheel te enthousiast zijn over AI? Mijn mening is ja. Is AI het belangrijkste dat er in een heel lange tijd is gebeurd? Mijn mening is ook ja.”

Altman’s afsluitend optimisme wiste de onrust niet uit. Als iets, plantte het een zaadje van twijfel – eentje dat groeide toen MIT slechts enkele dagen later een studie publiceerde die beweerde dat 95% van de AI startups geen financieel rendement genereren.

Sindsdien is de markt gespannen. Beleggers zijn voorzichtig geworden met nieuwe deals, terwijl aandelen de afgelopen weken in een achtbaan op en neer zijn gegaan.

Dus wat gebeurt er precies op de AI markt? Zitten we echt in een economische bubbel – en zo ja, zal deze barsten? We kunnen de toekomst niet voorspellen, maar we kunnen wel enkele van de meest overtuigende signalen op dit moment onderzoeken.

Wat is de AI bubbel precies?

Voor degenen onder ons die geen economen zijn – zoals ik – en gewoon willen begrijpen wat er aan de hand is, helpt het om te beginnen met de basis, in eenvoudige termen.

Een economische zeepbel is een periode waarin de prijzen van activa snel en dramatisch stijgen, hun werkelijke waarde overtreffend. Het gebeurt meestal – omschreven in millennial-termen – wanneer investeerders FOMO krijgen en geld in bedrijven of producten gooien die eigenlijk niet zoveel waard zijn. Het probleem is dat de hype uiteindelijk vervaagt, meestal wanneer rendementen niet materialiseren, en de markt als gevolg daarvan instort.

We hebben dit gedrag in de loop van de geschiedenis zien voorkomen in verschillende markten: van de Nederlandse tulpenbubbel in de 17e eeuw tot de dot-com bubbel in de jaren 90.

“Als de reden dat de prijs vandaag hoog is, alleen maar is omdat beleggers geloven dat de verkoopprijs morgen hoog zal zijn – wanneer ‘fundamentele’ factoren zo’n prijs niet lijken te rechtvaardigen – dan bestaat er een bubbel,” legde de Amerikaanse econoom en Nobelprijswinnaar, Joseph E. Stiglitz uit tijdens het Symposium over Bubbels in 1990.

Het is niet moeilijk om vergelijkbare patronen te zien in de huidige economie – vooral in de AI-markt.

De tekenen van een AI-bubbel

Bij WizCase hebben we verslag uitgebracht over veel van de miljoenen- en miljardendeals die AI-bedrijven, investeerders en overheden hebben gesloten in het brede AI-ecosysteem: van diensten en producten tot talent en infrastructuur.

Dit jaar alleen al is overweldigend geweest. In juni ging OpenAI—gewaardeerd op $29 miljard in 2023—een investeringsronde in die zijn waardering kon verhogen tot $100 miljard. Slechts een paar dagen geleden werd gemeld dat de AI-startup nu mikt op een waardering van $550 miljard.

En OpenAI is niet het enige snelgroeiende AI-bedrijf op de markt. Eerder dit jaar werd Lovable, het AI-aangedreven softwarebedrijf voor vibe coding, het snelst groeiende start-up dat $100 miljoen aan jaarlijks terugkerende omzet bereikte en $200 miljoen ophaalde in een Serie A ronde—het werd opgericht in november 2023.

Dan zijn er nog startups die miljarden ophalen zonder zelfs een product te lanceren. Mira Murati, voormalig Chief Technology Officer bij OpenAI, lanceerde haar nieuwe startup Thinking Machines Lab in februari en had tegen juli al $2 miljard opgehaald met de belofte om snel haar eerste product te lanceren.

Grote investeringen in AI-technologieën en infrastructuur vinden wereldwijd plaats. In februari kondigde Alibaba een investering van $52,44 miljard aan in AI en cloud-infrastructuur.

Ook overheden komen in actie. In januari kondigde Spanje aan 150 miljoen euro te investeren in een programma om Spaanse bedrijven te helpen AI te integreren, en in juli kondigde het Pentagon aan tot 200 miljoen dollar te investeren in AI-bedrijven met een focus op militaire operaties.

Het gaat niet alleen om AI-technologie en infrastructuur. AI-talent krijgt contracten aangeboden waar wereldklasse atleten jaloers op zouden zijn. Mark Zuckerberg, de CEO van Meta, heeft zeer aantrekkelijke contracten aangeboden om experts van concurrenten te lokken, waaronder ondertekeningsbonussen van 100 miljoen dollar.

Opmerkelijk genoeg, kondigde Meta aan dat het zou stoppen met het aannemen van AI-talent slechts enkele dagen nadat Altman zijn zorgen had geuit over een AI-bubbel en MIT zijn studie had vrijgegeven.

Het Voorbeeld van de Dot-Com Bubbel

De AI-bubbel wordt voortdurend vergeleken met de Dot-Com bubbel vanwege zowel de duidelijke overeenkomsten als de digitale aard ervan.

In de jaren ’90 haastten beleggers zich om deals te sluiten met op internet gebaseerde bedrijven die het “.com” label droegen, net zoals de huidige obsessie met het “AI” label.

De prijzen van technologieaandelen schoten omhoog – we zagen net Nvidia het eerste bedrijf ter wereld worden dat een marktwaardering van $4 biljoen bereikte.

Ook de infrastructuuruitgaven tijdens het dot-com tijdperk waren enorm. Vandaag zien we bedrijven en investeerders miljarden steken in datacenters en cloud-infrastructuur.

Destijds vestigden investeerders hun vertrouwen in CEO’s en bedrijfsbeloften zonder solide bewijs dat de bedrijfsmodellen winstgevend waren of een duidelijk rendement op investeringen konden opleveren. Populaire startups gingen ten onder, zoals Pets.com, dat tientallen miljoenen verbrandde voordat het de deuren sloot. Het bedrijf was niet winstgevend, wat de recente waarschuwing van MIT echoot dat 95% van de AI-startups geen rendement oplevert.

De dot-com bubbel barstte uiteindelijk in 2000, wat een marktinstorting veroorzaakte. Aan het einde van 2001 waren duizenden bedrijven failliet gegaan, waren miljarden dollars verdampt uit de aandelenmarkt en hadden miljoenen mensen hun investeringen verloren.

Dus, wanneer zal het barsten?

Als we ons inderdaad in een AI-bubbel bevinden, dan is de grote vraag: Wanneer zal deze barsten? Het voorspellen van de markt is onmogelijk, maar veel experts suggereren dat de AI-bubbel zeer binnenkort zou kunnen exploderen.

Een klassiek teken dat een bubbel op het punt staat te barsten, is het einde van de hype. OpenAI lanceerde zijn langverwachte GPT-5, zijn meest geavanceerde technologie tot nu toe. In plaats van gebruikers te verbazen, verspreidde er echter een gevoel van teleurstelling – zelfs onder zijn meest trouwe fans.

Een paar dagen geleden probeerde Nvidia’s CEO, Jensen Huang, investeerders en het publiek gerust te stellen dat de hype nog lang niet voorbij is en dat de AI-boom nog een lange weg te gaan heeft. “Een nieuwe industriële revolutie is begonnen. De AI-race is aan,” zei Huang vorige week. Sommige experts zijn het ermee eens en beweren dat dit slechts het begin is en dat de AI-boom nog in de beginfase zit.

Maar is dat wel zo?

Als we ons in een bubbel bevinden en deze barst – zoals de dot-com bubbel – zal de technologie zelf niet verdwijnen. AI is here to stay. Wat in elkaar zou storten, is de markt, wat zou leiden tot een zware crisis.

We zouden een overlevingsstrijd kunnen zien onder duizenden bedrijven. Binnen enkele jaren – of zelfs maanden – wordt duidelijk welke bedrijven een solide basis hebben en kunnen volhouden.

Net zoals eBay en Yahoo de dot-com crash overleefden, zullen OpenAI en Anthropic misschien ook slagen – of misschien niet. Het is een van die frustrerende situaties waarbij alleen de tijd de antwoorden biedt, en alles wat we kunnen doen is hopen dat de impact niet te hard is.