AI Herstelt Haar Stem na Kanker, maar Dekking Blijft Buiten Bereik

Generatieve AI-stemtechnologie stelde Sonya Sotinsky in staat om weer te spreken nadat haar kankeroperatie haar stem had afgenomen.

Na de diagnose van tongkanker in stadium 4, onderging Sonya Sotinsky een levensreddende operatie waarbij haar tong, strottenhoofd en stemkastje werden verwijderd. De procedure nam haar stem weg, maar ze vond een manier om haar spreekvermogen te behouden.

Sotinsky begon met stemopslag in de vijf weken tussen haar diagnose en operatie. Ze nam zichzelf op terwijl ze alledaagse zinnen uitsprak en kinderboeken las, en bewaarde zo haar unieke toon en sarcastische manier van spreken.

“Je stem is je identiteit,” zei ze tegen NPR, die dit verhaal als eerste rapporteerde. “Wanneer je je stem niet kunt gebruiken, is dat enorm frustrerend,” voegde ze toe.

De spraaktechnologieën die beschikbaar waren ten tijde van haar operatie, begin 2022, waren beperkt en robotachtig. Bovendien werkten standaard elektrolarynx-apparaten niet voor haar omdat ze geen tong had.

Maar tegen midden 2024 hadden ontwikkelingen in generatieve AI het mogelijk gemaakt om natuurlijke menselijke stemmen met veel grotere nauwkeurigheid na te bootsen. NPR meldt dat een AI-bedrijf een aangepast stemmodel ontwikkelde met behulp van haar opgeslagen opnames. Dit maakte tekst-naar-spraak functionaliteit mogelijk via de Whisper app op haar telefoon.

Het resultaat was opvallend. Haar dochter, Ela Fuentevilla, beschreef het moment: “Ze kreeg haar pit terug […] Het is waanzinnig gelijkend,” vertelde ze aan NPR.

Echter, dit niveau van stemherstel komt tegen een persoonlijke prijs. NPR meldt dat de initiële hulpmiddel voor stemtechnologie Sotinsky $3,000 kostte. Ze geeft nu $99 per maand uit voor het aanhoudende gebruik.

De zorgverzekeraar, Blue Cross Blue Shield of Arizona, weigerde de kosten te dekken. NPR meldt dat zij betoogden dat ondersteunende communicatiehulpmiddelen niet voldoen aan hun criteria voor medische noodzaak.

Dit is niet de eerste keer dat AI een rol speelt bij het herstellen van stemmen. Eerder dit jaar ontwikkelden wetenschappers van de Radboud Universiteit en het UMC Utrecht een hersenimplantaat dat neurale signalen vertaalt naar real-time, natuurlijk klinkende spraak. Het AI-model decodeert hersengolven in slechts 80 milliseconden en kan zelfs de oorspronkelijke stem van een patiënt repliceren met behulp van opnames van vóór het letsel.

NPR meldt dat Sotinsky een stap terug heeft gedaan in haar carrière om te pleiten voor voice banking en verbeterde toegang tot AI-gebaseerde tools. Ze werkt samen met onderzoekers die hopen dat klinische proeven dergelijke technologie toegankelijker zullen maken, en uiteindelijk in aanmerking zullen komen voor verzekeringsdekking.